La météo demeure capricieuse et, bien que moins logique dans notre circuit, nous décidons de commencer par la baie d'Along terrestre et d'attendre un créneau météo plus favorable pour "THE Along bay".
En bus, nous rejoignons donc Ninh Binh (4H de route au sud d'Hanoï) où le ciel est effectivement couvert (mais sans pluie). Le temps d'avaler un plat de "fried noddle", le soleil perce timidement et nous partons à vélo à la découverte des environs (pagode et parc aux oiseaux). Nous trouvons même le moyen de faire une petite séance d'escalade pour admirer un panorama depuis le piton surplombant la pagode, ce qui réjouit Pascal.
Le lendemain, nous louons un scooter pour aller plus loin, à la pagode de Baï Dinh : pagode récente sur 8 hectares (projet pharaonique) qui nous plait beaucoup. Après quelques errements dans les rizières, nous gagnons un temple ... que nous quittons tout aussi rapidement car il est envahi par une foultitude d'élèves en sortie scolaire : sympas, nous criant des "hello" en continu, mais terriblement bruyants et envahissants. Nous terminons la journée par 3H de promenade en barque sur une rivière qui traverse 9 grottes successives. Malheureusement, le temps reste couvert et la lumière n'est pas terrible. Il bruine même à la fin. Ce n'est pas bien grave, c'est quand même joli.

Nous partons le lendemain matin pour Haïphong en bus puis pour l'île de Cat Ba. Nos diverses lectures de blogs de voyageurs nous ont conduits à privilégier ce point de départ pour la baie d'Along (moins de monde et bateaux à taille humaine).
Dans cette île de pêcheurs, nous découvrons des crustacés de forme bizarroïde. Nous apprenons que ce sont des crabes Sam ou crabes amoureux. Il existe une expression populaire "s'accrocher et s'aimer comme les crabes Sam". Selon l'usage au Vietnam, il faut toujours les vendre par couple, les cuisiner par couple et les manger aussi par couple. Ce sont des crabes parmi les plus grands du monde (50cm à 60 cm).
Quelques embrouilles à l'hôtel décalent notre croisière de deux jours de 24H. Un mal pour un bien malgré la contrariété sur le coup (soignée avec un verre de vin de Dalat qui s'avère plutôt bon), puisque le soleil tant attendu sera au rendez-vous. Le site est à la hauteur de sa réputation et on en prend plein les yeux, même si (et c'est un bémol non négligeable) les eaux du golfe du Tonkin sont SALES. Les nombreux pêcheurs de la côte déversent leurs déchets sans vergogne. Mais sinon, c'est superbe : jonque pour 9 personnes, kayak et baignades ... assez idyllique en somme.
Le retour est tonique : un bateau taxi nous récupère en mer pour qu'on puisse regagner Cat Ba puis Haïphong pour prendre un bus de nuit pour la suite de notre programme. Claude réussit tout de même à prendre un douche express dans la chambre des patrons de l'hôtel (5 minutes chrono). Luxe apprécié après les bains de mer et avant les 15H de bus !