Nous arrivons dans cette nouvelle ville après 25 heures de bus via une courte escale de trente minutes à Lima où la circulation est infernale le soir. Nous avions choisi une compagnie de qualité pour un tel périple et finalement, nous sommes suffisamment en forme pour faire un tour de ville dès les sacs posés à l'hôtel. La première impression est très favorable, le centre historique est animé et renferme de nombreux bâtiments exceptionnels. La place d'armes (toutes les places centrales du Pérou portent ce nom) est bordée par une belle cathédrale et trois volées d'arcades à deux étages, le tout composant un ensemble très harmonieux. L'église des jésuites, la Compania, possède une magnifique façade (XVII°s), deux cloîtres très bien conservés et une très surprenante chapelle (où les photos sont interdites !). Elle est entièrement peinte de motifs naïfs, oiseaux et fleurs, aux couleurs exubérantes, en souvenir du temps où les missionnaires évangélisaient la selva. Et plusieurs belles demeures aux façades ouvragées possèdent de très agréables patios aux fenêtres sculptées et aux gargouilles sympathiques.

Arequipa est aussi le point de départ pour visiter le canyon de Colca (3400m de profondeur), célèbre pour ses condors et ses paysages de cultures en terrasses. C'est le deuxième plus profond au monde après celui du Cotahuasi, lui aussi au sud du Pérou.

Départ à 3H du matin !

Au mirador de Cruz del Condor, les charognards sont au rendez-vous et font de beaux vols planés au-dessus de nos têtes. La plupart sont des juvéniles (moins de douze ans) de couleur marron, nous ne voyons qu'un seul grand mâle de plus de trois mètres d'envergure avec sa tête blanche. Le programme est bien chargé et nous ne restons pas assez, à notre goût, pour apprécier ces oiseaux en vol. Une marche de six heures nous attend : trois heures de descente pour arriver au fond du canyon puis trois autres pour rejoindre "l'oasis" où nous dormirons. La moyenne d'âge des randonneurs doit être de 25 ans, aussi le guide nous demande-t-il si vraiment nous sommes en mesure de faire le trek et il se montre désagréablement lourd à ce sujet ?! Nous nous contentons de répondre par l'affirmative, puis d'arriver les premiers de notre groupe au fond du canyon pour montrer que, malgré nos cheveux blancs les jambes fonctionnent encore pas trop mal. Nous sommes les seuls francophones de ce groupe. Ils parlent tous américain à toute vitesse et nous ne les comprenons rien. C'est très frustrant car nous pensions avoir fait plus de progrès en anglais... Par la suite, certains s'adressent à nous en tête à tête et là, la conversation devient beaucoup plus simple.

Dans un autre groupe, nous rencontrons plusieurs québécois, tous très sympas : un couple de notre génération avec qui nous sympathisons (lui adore le sport et elle adore les voyages, voilà de vrais terrains d'entente), un jeune qui a le bon goût de nous dire avec un accent de vérité que nous paraissons bien plus en forme que la plupart des jeunes ici (nous venons de remonter le canyon D+1100m en nous levant à 4H du matin) et un chanteur très réputé au Québec, Gabriel Jalbert, qui nous raconte son parcours avec beaucoup de simplicité mais sans fausse modestie. Nous nous disons une fois de plus que nos cousins d'Amérique sont nettement moins compliqués que nous dans les relations humaines.

Après cette remontée, nous avons enfin droit à un petit-déjeuner, puis enchainons sur un "japanese trip" comme le dit avec beaucoup d'humour notre guide quéchua de la journée. En effet, plusieurs arrêts photos rapides jalonnent le retour sur Arequipa : les cultures en terrasses, les volcans qui dominent la région (dont un qui explose toutes les heures), quelques villages, les lamas et alpagas domestiques puis des vigognes sauvages.

Ce sont deux journées fatigantes mais très plaisantes.

Le dernier jour à Arequipa sera plus calme : visite du monastère de Santa Catalina et "free city tour" avant de prendre un bus de nuit pour Cusco (10H de trajet environ).

Arequipa est située à 2300m d'altitude. c'est une ville très étendue de 880 000 habitants. Le cône parfait du volcan Misti (5825m), parfois comparé au Fuji, surplombe la ville. La nouvelle source de l'Amazone a été découverte récemment à son pied. Cette découverte fait de l'Amazone le plus long fleuve du monde. Autre découverte, la célèbre momie Juanita, jeune princesse de 14 ans sacrifiée,qui a été trouvée par une expédition en 1995, suite à une éruption volcanique qui a fait fondre la calotte glaciaire du volcan Ampato.

Le monastère Santa Catalina est qualifié de "sublimissime" par Pascal. Le monastère est immense, une ville dans la ville, et renferme trois cloîtres (un blanc, un rouge, un bleu) décorés de fresques bibliques. 170 nonnes et leurs 300 esclaves africaines y ont vécu quatre siècles. Les couleurs s'harmonisent à merveille et l'ensemble est très fleuri, ce qui ne gâche rien.

Le seul désagrément actuel, une mauvaise bronchite pour Claude, sous antibiotiques depuis 24H ! Sa toux fait peine à entendre.