Chiang Mai, la "perle du nord". On y séjourne en deux fois (aller-retour à Chang Rai).
On arrive un dimanche, jour du "sunday night market" et on est dans l'ambiance tout de suite : beaucoup de touristes asiatiques mais aussi français, un vrai bain de foule au milieu des étals d'artisans et des gargotes ambulantes.
La ville elle-même ne nous séduit pas outre mesure et n'est pas spécialement riche en monuments, mais on y trouve 10 000 activités à faire. On se fait plaisir avec un massage/réflexologie des pieds et jambes, réalisé pour la bonne cause puisque effectué par d'anciennes détenues en réinsertion. On se régale au sens propre comme au sens figuré avec un cours de cuisine thaïe, en français s'il vous plait, dirigé par Pook (1m45 de bonne humeur - Pour l'anecdote, Pook est son surnom de naissance et signifie "gros rat", pour le petit bout de femme qu'elle est, c'est bien drôle, cf. photo). On en prend plein les yeux au festival des fleurs, qui se déroule ce week-end, avec notamment des orchidées de toutes les couleurs. On apprécie bien aussi les bonsaïs.
On parcourt la campagne environnante : un jour en trek avec guide et deux jours à moto.
Outre les paysages et cultures variés (entre autres des champs de choux-fleurs auxquels on ne s'attendait pas ici), nous visitons des grottes et surtout le "Chiang Dao elephants training center". Il se situe dans une ambiance très jungle et les éléphants ne semblent pas malheureux. Nous ne regrettons pas et prenons plaisir à assister au bain des éléphants et à la démonstration du travail forestier et artistique (les trompes des éléphants, munies de milliers de muscles, sont très habiles et leur permettent, par exemple, de peindre un tableau).
Plein d'images à se repasser dans la tête dans les 48H qui arrivent : transit du nord au sud en commençant par un train de nuit jusqu'à Bangkok, puis 2e train (7H pour 190 km) pour rejoindre l'embarcadère où nous prendrons un bateau pour enfin atteindre notre destination, Koh Tao, le lendemain matin !